惱人的房事

話說搬家來到北加州聖塔克拉拉市，不知不覺很快就過了五個月！當初原本打算只是騎驢找馬，簽下六個月短約的公寓，租約也馬上就要到期了。這讓我最近頗為煩惱，因為原以為半年時間足以熟悉地面，為下個住所做個好的決定，但沒想到 weekday 上班，weekend 宅在家裡的生活是過得這麼不知不覺地快，看看租約就要到了，如果要搬家的話，我真是一點頭緒都沒有。

原本想說，好吧，就這麼住下去算了。我現在住的地方也有幾大優點：一是離公司近，天氣暖一點的話，走路去都不成問題；二是離朋友近，我的高中大學同學就有兩個人住在附近，也有兩三個在 USC 認識的印度朋友住在同個社區；某天去社區裡的洗車點洗車，碰到一個我在 USC 當 TA 的時候教過的學生，他還認得我，我倒是完全不知道他是誰了（這種事發生了好幾次，好像我有很多前學生在這邊）；三是離購物近，走路可到的地方，就有24小時的 grocery store。

當然我現在住的地方的最大缺點就是進行中的 construction。我窗口搬來的時候正在打地基的工地，目前已經蓋到二樓了。這個社區很多居民都對 construction 很有意見，上上星期甚至組織起 來跑去市議會陳情。因為市議會開會的時間是晚上七點（不知是不是為了這個 issue 的特殊性，更改時間讓大家能參與？）我也跟去看看熱鬧。美國的市議會開會的規模不大，議員也只有五六人，而且是像法庭片那樣坐成一橫排，面對台下的觀眾。我們的市長是個媽媽，坐在正中央，聽取大家的意見。首先是市政府裡負責這個案子的公務員，就本案的歷史做簡要的報告。接下來輪到我們社區的居民，上台陳述自己的經歷，每人限時三分鐘。許多人都特地準備了 powerpoint 做的 slides，圖文並茂，大聲表達自己的不滿。

有趣的一點是，大家採用的 strategy 都不太一樣。有人是用溫情攻勢，說太太懷孕，子女年幼，家有高堂老母，卻要忍受這無情的噪音和居住上諸多不便；有人則是採取 facts tell the story 的策略，照了很多工地的照片，來說明施工管理不良，對居民造成潛在的危險；也有人像小時候寫作文，先花一大段陳述聖塔克拉拉市是一個多有優良傳統的城市（前幾年似乎當選過 the American city），然後詰問說，在這麼偉大的城市裡，怎麼可以容忍她的居民接受這樣的生活品質。一個多小時下來，真的是遍地開花，講得那 mansion grove 社區的代表狗血噴頭。

等到輪到業主代表上台的時候，那人雖然備有講稿，但因為講稿裡很多地方和大家的認知不盡相同，沒講幾句，台下就罵聲四起 "Lies!!" "That's not true"，使得市長媽媽不得不好幾次拿起桌上的小錘子，喝令大家安靜。因為居民們的反應太激烈，接下來議員們詢問的時間，大部分的問題都是針對業主而來。整整鬧了兩個多小時才休會。不過，看看會場上的情形，實在是很難對進行已到一半的施工，做出任何實際的改變；換句話說，也就是大家白打嘴砲，講爽的而已。

至於本人的看法，雖然之前我也抱怨過，施工的情形比想像中糟，但最慘的部分似乎已經結束，整地打地基時的噪音和灰塵，最近已不復見。在某種程度上，這個社區還是相當 livable 的。會有那麼多抱怨的人，多半都是有人需要白天在家，或在開工前就簽約，沒有充分得到事先通知的人。

唯一讓我不滿的是，我之前簽下六個月 1406 元的約，後來發現實在是 significantly overpaid。那時候急著要找位置好的住的地方，而且它已經比外面其它公寓便宜一些，就接受了。後來才發現，很多人都是付 1300 以下，再考慮到我的 apartment 正對工地，實在是被敲了。所以我就打算用這滿六個月換約的時候，好好 negotiate 一下。

前兩天收到續約通知，上面寫說我的 renewal price 是維持在 1406，沒有變動。就算是改簽較長的約也是一樣。我看到通知，真是氣得七竅生煙，明明他們自己的網頁上最近貼出的 available 的 apartment 很多價錢都比這低，offer 這種價錢，難道是把我當呆子或是凱子嗎？

不過，第一次試圖跟租屋公司討論的結果，就是負面的。他們的說法是，pricing 是他們租屋的 strategy 的一部分，需要急著脫手的房子，就會定低價，雖然是一模一樣的房型，我如果要拿到那樣的價錢，唯一的做法就是換約搬家。跟我談的那個人，看起來像個冥頑不靈的老頭，才談了十分鐘，我就知道 this conversation is going nowhere。

一氣之下，我就決定這次要好好地 shopping，不要再當冤大頭。從我們社區的 homepage，可以查到目前 available 的房子，或已經確定未來什麼時候會 available 的房子。我玩了玩那個 search，發現有趣的是，同一間房子，不同的搬入日期，價錢也會不同！原來這就是所謂的 pricing strategy：如果假設一間房子 3/15 會空出來，為了鼓勵正好 3/15左右要搬入的人租這間房，並且減少房子空著的時間，在 3/16 遷入的價錢是最低的。之後，價錢就會按週上漲，上漲的幅度似乎經過精密計算，就是要在12個月裡，多收到足以補足空屋的時候損失的錢。如果一間房子現在 available，但是我卻去簽三個月後才搬入的約，我就得付比較高的月租費，讓 leasing office 為我空下這間房三個月不致於損失。

弄清楚這一點之後，事情就好辦。我應該不要簽現在就有的空屋（雖然好處是可以走進去看裡面是怎麼樣），然後把 move-in date 設在我現在的家的約到期的時候，而是要看準新出現的 available apartment，然後簽下那時候開始生效的約，才會拿到最好的價錢。正好，今天有一間房子新 release 出來的資訊被我看到了。事不宜遲，我只考慮了一小時，就決定到 leasing office 簽新約，打算四月底搬進我們社區的另一間 apartment。這間 apartment 的 floor plan 跟我現在的家完全相同，但是在三樓（據說三樓的 apartment 有挑高一點屋頂，有火爐，另外就是不像我現在在一樓要忍受飛進來的灰塵），而因為抓準了簽約的時間，價錢是 1205 元，一個月足足就省了 200。雖然說簽四月底搬家的約，表示我得在現在這間再住兩個月，而且 month-by-month 的約要再加 50 元，而且搬家實在是麻煩事，不過這樣一搬，就能以 1205 的價錢，lock-in 一年 1-bedroom，在我現在的這個地點，真的是 what a steal！

不過今天簽約的時候也發現人家是很賊的，leasing office 也知道現在給出太低價的約，會對日後漲房租造成不利的影響，特別要大家簽下但書，但書上寫說，因為目前的價錢是在 construction 過程中的特別條款，當本次的租約到期，leasing office 得視情形調整續約價錢，並不受 construction 的進度影響。這紙但書似乎給了租屋公司運作的空間，一年後房租的漲幅，可能就不受一般法規的規定（以前在 LA 好像是最多一年只能漲 5%）。我只能說，真是無奸不商，不過一年後的事情還很難說，我會留在美國，還是回台灣，還是怎麼樣，現在根本看不準。如果到時候還留在北加州，說不定也該買房子了（講到這又是很長的故事，改天另開一個話題討論好了）。眼下還是先把每個月 200 的 saving 拿下來，隨便做什麼都好，就是不要交給可惡的租屋公司。

不過這麼一來，房子都還沒住熟，就又要搬家了。真是麻煩啊。